O DNA, ácido desoxirribonucleico, é o material genético que multiplica, armazena e transmite as características hereditárias de pais para filhos. Composto por DNA, o genoma de cada ser humano é único e diferente dos demais, com exceção de gêmeos univitelinos salvo mutações que ocorrem ao longo da vida dos indivíduos.
Embora mais de 99,9% do genoma seja essencialmente conservado entre dois indivíduos não relacionados, alguns trechos específicos são extremamente variáveis (hipervariáveis) entre indivíduos. Nestes trechos são encontradas, entre outros variantes, as sequências simples repetitivas também chamadas microssatélites. O local onde uma destas sequências hipervariáveis é encontrada no cromossomo é tecnicamente denominado loco. Embora cada indivíduo possa ter somente duas sequências diferentes a cada um destes locos, formas estas denominadas alelos, na população humana como um todo são observadas várias formas diferentes.
O perfil genético de um indivíduo é determinado ao se analisar dezenas destes locos genéticos hipervariáveis. A probabilidade de dois indivíduos apresentarem exatamente os mesmos dois alelos em dezenas de locos genéticos analisados é praticamente zero. Entretanto pai e filho ou mãe e filho compartilham pelo menos um dos dois alelos a cada um dos locos genéticos analisados. A análise dos alelos observados nestes locos hipervariáveis permite a identificação individual precisa e a determinação de vínculo genético entre pessoas, incluindo paternidade, maternidade ou irmandade, mesmo em relação a indivíduos falecidos.
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